Panel solar flexible o rígido: cuándo tiene sentido cada uno

El panel flexible atrae porque pesa poco y se adapta a superficies curvas, pero rinde menos y envejece antes que uno rígido. En la mayor parte de las cubiertas la elección correcta es la rígida; hay casos concretos en los que la flexible es la única que se puede instalar.

El panel rígido lleva las células de silicio entre un vidrio templado delante y una lámina posterior detrás, dentro de un marco de aluminio. Pesa entre 18 y 25 kg por módulo de 400 a 450 W, es robusto y está pensado para durar décadas a la intemperie.

El panel flexible sustituye el vidrio por un polímero, normalmente ETFE, y carece de marco. Pesa entre 1,5 y 6 kg según el tamaño, permite cierta curvatura y se pega o se sujeta con ojales. Su fabricación admite células de silicio monocristalino y, en algunos modelos, de otras tecnologías de capa fina.

El vidrio protege las células contra impactos y humedad, y también disipa calor. Al retirarlo se gana peso y se pierde parte de esas dos ventajas.

A igual superficie, el flexible suele dar entre un 10 % y un 20 % menos de potencia que uno rígido de silicio de gama equivalente. La eficiencia habitual del primero se mueve entre el 17 y el 22 %, aunque los modelos baratos quedan por debajo.

La diferencia aumenta con el calor. Si el panel se pega directamente a la cubierta, no hay cámara de aire por detrás y la temperatura de célula sube más que en uno montado sobre estructura ventilada. Con un coeficiente de temperatura de −0,4 %/°C, diez grados de más cuestan un 4 % de potencia.

El flexible produce mal en los días calurosos precisamente cuando la radiación es máxima. En una embarcación o una autocaravana, donde el espacio y el peso mandan, esa pérdida es un precio aceptable; en una vivienda, no tanto.

Hay una consideración económica añadida. Como el flexible entrega menos vatios por metro cuadrado y su coste por vatio es mayor, cubrir la misma demanda con él exige más superficie y más dinero. El ahorro de peso solo se paga cuando el peso es de verdad el límite.

La vida útil es la gran desventaja. Un panel rígido de calidad tiene garantías de producto de 12 a 15 años y de potencia lineal de 25 a 30 años. En un flexible la garantía de producto suele ser de 2 a 5 años, y la vida real, de 5 a 10, según el modelo y el trato.

Las causas son conocidas. Las microfisuras se producen al flexionar el módulo más de lo que admite su diseño, el polímero amarillea con la radiación ultravioleta y la humedad puede entrar por los bordes si el sellado falla. Un mal pegado, además, impide sustituirlo sin destruirlo.

Por eso conviene mirar la curvatura máxima declarada, que va de 30 a 248 grados según el fabricante, y no pasarla nunca durante el montaje.

• Cubiertas que no admiten carga: naves ligeras con chapa o cubierta de policarbonato, donde 15 kg/m² de más superan el cálculo estructural.
• Superficies curvas: techos de autocaravana, cascos de barco, marquesinas y cubiertas abovedadas.
• Instalaciones móviles o temporales: campamentos, refugios o equipos portátiles.
• Zonas donde no se puede taladrar: impermeabilizaciones nuevas que no conviene perforar.

En una vivienda con teja o terraza plana, el panel rígido sobre estructura es mejor en casi todos los aspectos. El peso de un módulo rígido por metro cuadrado es de unos 10 a 12 kg, y casi cualquier cubierta residencial lo soporta, así que conviene pedir al técnico que lo verifique antes de descartarlo.

Un módulo híbrido con circuito de fluido, absorbedor y aislante no se puede hacer flexible. Necesita una estructura plana y una cámara estanca entre el vidrio y las células, además del peso del propio fluido. Si lo que se busca es sacar partido a una superficie pequeña con electricidad y agua caliente, se recurre a un híbrido rígido.

Para entender cómo se comporta un módulo rígido con refrigeración cuando baja la temperatura, la nota sobre rendimiento en invierno da cifras por zona y recomendaciones de inclinación.

Se elige el panel rígido por defecto y el flexible cuando el peso o la forma lo exigen. Si hay que usar flexible, se pide un modelo con ETFE, se monta con separación de aire o con una base ventilada y se prevé su sustitución a los pocos años en el presupuesto.

Un mal cálculo del peso o una cubierta sin revisar suelen costar más que la diferencia de precio entre ambos tipos de panel.